Ierland wint, TeamNL vierde in Ocala
Na een strijd die even onvoorspelbaar als spannend was, kwam Ierland als winnaar uit de bus in de tweede ronde van de Longines League of Nations™, gehouden in het World Equestrian Centre in Ocala, Florida (VS). Zwitserland werd tweede en de Amerikaanse eindigden gastheren op de derde plaats.
De springruiters van TeamNL zijn in de tweede wedstrijd van de Longines League of Nations in Ocala (Florida) op de vierde plaats geëindigd. De equipe van bondscoach Jos Lansink behaalde een gelijk aantal strafpunten als gastland de Verenigde Staten dat een snellere tijd op het scorebord had staan en daarmee derde werd. Maikel van der Vleuten en Harrie Smolders overtuigden voor de oranjejassen met magistrale dubbele foutloze rondes.
De 10 beste teams ter wereld strijden om acht plaatsen tijdens vier kwalificatie-evenementen voor de finale van de serie in Barcelona (ESP) begin oktober. Gisteren stonden er acht van de top 10 en 16 van de top 20 ruiters ter wereld aan de start. Met de Olympische Spelen van Parijs 2024 om de hoek waren alle ogen gericht op deze wedstrijd. Toen negen van de tien verkenners van elk van de teams foutloos bleven op het 12-hindernissenparcours van Alan Wade, leek het een zeer gelijkwaardige strijd te worden.
Maar toen begonnen de verrassingen, met de Olympische en wereldkampioenen uit Zweden die de tweede ronde misten, samen met de Britten. Met een foutloos resultaat van Willem Greve met Highway TN N.O.P., Maikel van der Vleuten met Beauville Z N.O.P. en Harrie Smolders met Uricas v/d Kattevennen stonden de Team NL ruiters na de eerste ronde op een gedeelde eerste plaats met Ierland en de Verenigde Staten. Jur Vrieling’s uitstekende ronde met de nog onervaren tienjarige Jourdain VDL telde niet mee voor het resultaat door de springfout op de laatste hindernis.
Drama en spanning
Het nieuwe format, waarbij slechts drie van de vier teamleden terugkeerden voor de tweede ronde waarin elke score zou tellen, zorgde voor veel drama en spanning. Brazilië startte als eerste in de tweede ronde, maar hun totale score van 26 strafpunten bracht hen twee plaatsen omhoog naar de zesde plaats in het klassement.
De Zwitsers, met acht strafpunten, verstevigden hun positie toen zowel Steve Guerdat met Is-Minka als Martin Fuchs met Leone Jei dubbel foutloos bleven en ook Pius Schwizer deze keer foutloos bleef met Just Special VK.
Team Duitsland, winnaars van de openingswedstrijd in Abu Dhabi vorige maand, voegde 12 strafpunten toe voor een totaal van 20 strafpunten. Toen Kevin Staut van Beau de Laubry Z viel en uitviel bij de derde hindernis, betekende dat eliminatie voor de Fransen. Ondertussen zakten de Belgen, die na de eerste ronde op slechts vier strafpunten op de vierde plaats stonden, helemaal naar de zevende plaats toen Niels Bruynseels' Delux van T&L weigerde bij de voorlaatste smalle steilsprong, met 21 strafpunten tot gevolg.
Willem Greve en Highway TN N.O.P., die veertien dagen geleden op magistrale wijze de Grand Prix in ’s Hertogenbosch wonnen, kregen in de tweede omloop in Ocala een voorvoet in de brede sloot halverwege het parcours en daarop volgden nog twee fouten, waardoor TeamNL gelijk bij het begin van de tweede manche op 12 strafpunten en op achterstand kwam.
Het bleef bij de 12 strafpunten dankzij de superieure foutloze ronden in de tweede omloop van Van der Vleuten en Smolders, die TeamNL met hun cracks Beauville Z N.O.P. en Uricas van de Kattevenenne in de race hielden voor een topklassering.
Aan de zijlijn
Shane Sweetnam en zijn 10-jarige Otis Blue leverden een van de drie foutloze eerste rondes voor Ierland, maar teammanager Michael Blake besloot dit paar in de tweede ronde aan de zijlijn te laten en Cian O’Connor in te brengen, wiens diensten in de eerste ronde niet nodig waren geweest omdat Sweetnam, Darragh Kenny (Amsterdam 27) en Daniel Coyle (Legacy) allemaal foutloos hadden gesprongen.
Het leek anders te worden voor de Ieren toen de eerste combinatie in de tweede ronde, Kenny en Amsterdam 27, de eerste hindernis van de tweesprong op zeven raakten, voordat de Amerikaanse ster Laura Kraut Baloutinue naar een briljante dubbele foutloze ronde stuurde. Coyle en Legacy brachten Ierland weer terug in de race met hun tweede foutloze ronde en toen Kent Farrington's Landon acht strafpunten opliep, hadden de Ieren plotseling een voorsprong.
Toen de laatste Ier, O’Connor, de ring inreed, wist hij dat een fout tot een barrage kon leiden met de VS als de Amerikaanse McLain Ward met Callas foutloos zou rijden. O’Connor's paard, Maurice, had de eerste ronde niet gesprongen, dus had de arena die nu onder de lichten stond, niet gezien. De 12-jarige ruin leek een beetje onzeker toen de Ierse combinatie vertrok. Maar hij groeide in vertrouwen naarmate zijn ronde vorderde en het enige dat op het scorebord verscheen toen hij de finishlijn passeerde, was een enkel tijdstrafpunt, waarmee het totaal van de Ieren op vijf kwam. Dat zou ruimschoots genoeg zijn om de dag te winnen toen Ward's merrie, Callas, de een balk op de middelste hindernis van de driesprong raakte in een verder foutloze ronde.
De tweede plaats ging naar Zwitserland met acht strafpunten en de derde plaats naar de VS, die eindigden met 12 strafpunten, samen met Nederland. De Amerikanen eindigden als derde omdat hun gecombineerde tijden hen bijna een seconde sneller maakten.
Taktiek
De Ierse teammanager, Michael Blake, vertelde over zijn tactieken die hij vandaag gebruikte op weg naar de overwinning. "We wisten altijd dat als alles volgens plan verliep, we zouden doorgaan met de drie (ruiters) die we in de tweede ronde kozen. En met Shane, Darragh en Daniel die ons de foutloze eerste rondes gaven, hadden we kort overleg of we Cian wel of niet zouden laten springen. Omdat het paard zo goed sprong onder de lichten in Wellington, besloten we om met het frisse paard te gaan," legde Michael uit.
Hij was zeer dankbaar voor Sweetnam omdat hij op het laatste moment de 10-jarige Otis Blue in het team bracht. "Shane was zo goed om in te springen toen Bertram Allen vorige week viel. Shane reed op een paard dat nog nooit een Nations Cup had gelopen, dus we zijn hem en zijn eigenaren echt dankbaar dat ze het paard beschikbaar hebben gesteld," zei hij.
Sweetnam beschreef de schimmel als "een zeer getalenteerd paard, maar hij is pas echt begonnen met iets te doen op dit niveau in de afgelopen paar maanden. Ik zei tegen Michael dat hij het vermogen heeft om het te doen maar ik weet niet of hij al genoeg ervaring heeft. Maar dat hij liet vandaag zien en we hebben de klus geklaard en brachten ons team in een goede positie voor de tweede ronde".
Kenny zei dat het vandaag supercompetitief was. "Dit is een fantastisch nieuw idee met de Longines League of Nations. Iedereen probeerde te winnen. Mijn paard (Amsterdam 27) sprong geweldig in Wellington, en de eerste ronde voelde geweldig. Hij is een ouder paard en heeft veel gedaan in zijn carrière, maar ik leer hem nog steeds kennen en het lijkt erop dat elke ronde beter en beter wordt".
Buitengewoon
Coyle en Legacy zijn de laatste tijd buitengewoon in vorm. "Dit was altijd het plan met Legacy na de Wereldbekers eerder dit jaar. Ik sprak met Michael en hij zei dat hij haar hier zou selecteren als alles goed ging. Het heeft jaren geduurd om Legacy goed te leren kennen en misschien ook wel de kern van mezelf en hoe we het beste samenwerken. Ik ben blij met hoe het vandaag uitpakte, blij met hoe ze sprong," zei de 29-jarige die al flink heeft gepresteerd op het hoogste niveau van de sport met de 14-jarige merrie.
O'Connor was verheugd dat hij vandaag de overwinning had verzegeld. "Je kunt alleen leveren als laatste ruiter als het team zijn werk heeft gedaan, en mijn taak was eenvoudig met deze drie jongens rijden, ze hadden geweldige foutloze rondes en ze hebben alles voor mij opgezet!" zei hij.
Chef d'Equipe Blake vertelde O'Connor dat hij een tijdfout kon veroorloven, "maar ik wilde in het beginneigenlijk niet rijden voor een tijdfout omdat als je laat een fout maakt, je de barrage mist. Maar toen hij uit de tweesprong kwam, begon ik gewoon op adem te komen en had ik een extra pas naar de laatste hindernis. Ik gaf het paard een extra moment en daarmee pakten we een fractie van een seconde maar ik was blij, we hadden de klus geklaard!" zei O'Connor.
Met 190 punten in het klassement na hun tweede plaats in Abu Dhabi en de overwinning van vandaag, leidt Team Ierland nu de Longines League of Nations™-ranglijst, gevolgd door Duitsland op de tweede plaats met 160 punten, terwijl Zwitserland naar de derde plaats is gestegen met 150 punten.
TeamNL was met het sterkst mogelijke team naar Florida gevlogen, liet zien bij de beste landen van de wereld te behoren en deed goede zaken door een plek te stijgen in de tussenstand naar de zevende plaats. De beste acht van de tien landen die deelnemen aan de FEI Longines League of Nations zijn startgerechtigd in de finale in Barcelona op 6 oktober.
De volgende wedstrijd in de serie is de derde etappe in St. Gallen (ZWI) op 31 mei, mis niets.....