Ralph Straus (FEI): “Aanpassen op alle fronten en meer saamhorigheid”
Als commercieel directeur bij de Federation Equestre Internationale (FEI) was Ralph Straus bijna altijd onderweg. Naar hippische topevenementen, sponsoren, wedstrijdorganisaties, etc. overal op de wereld. Voor deze Nederlander, die in Lausanne woont, was Jumping Amsterdam 2020 het laatste evenement waar hij aanwezig was, sindsdien gaat ook voor Ralph Straus alles via online meetings. We spreken hem over het afgelopen jaar, de ‘lessons learned’ en de verwachtingen voor 2021. Voor hemzelf en voor de FEI….
“Voor mijzelf, de FEI en de sport was 2020 aanpassen op alle fronten,” is de eerste reactie op de vraag hoe Ralph Straus 2020 heeft beleefd. “Ik werk, zoals velen, thuis en tussen de online meetings door probeer ik de kinderen waar nodig te begeleiden bij hun schoolopdrachten. Vooral tijdens de eerste Corona-golf, maart/april vorig jaar, hadden we het daar heel druk mee. Je merkt nu dat thuis online werken en ‘home schooling’ al heel gewoon is geworden. We zijn eraan gewend geraakt. En de hele samenleving lijkt ontzettend flexibel en wendbaar geworden. Kijk maar eens hoe snel er vaccins zijn ontwikkeld en op de markt gebracht. Ook denk ik dat er, zeker in het begin, heel veel saamhorigheid is ontstaan. We moeten samen dingen oplossen en hebben meer begrip voor elkaars situatie dan vóór de pandemie.
Voor de FEI was 2020 een hectisch jaar. Wij kregen voor het eerst te maken met corona toen evenementen vroegen om nieuwe, latere data. Het eerste grote evenement dat echt getroffen werd, was The Dutch Masters / Indoor Brabant door de afzegging op het laatste moment door de snel veranderde omstandigheden. Het voelde in die tijd als een onweersbui, het regende al een beetje, er kwamen dreigende wolken maar in Den Bosch barstte het echt los.
Bij de FEI was in eerste instantie alle focus op de gezondheid en de veiligheid en dat is natuurlijk nog altijd het meest belangrijk. De FEI heeft direct kalender taakgroepen in het leven geroepen voor de verschillende disciplines. We ontvingen heel veel aanvragen van concoursorganisaties voor verplaatsing naar later in het jaar. Dat was een enorme puzzel natuurlijk. Ook moesten we aan de slag met een groot aantal operationele zaken. Bijvoorbeeld met de rankings, in sommige delen van de wereld gingen evenementen toen nog wel door, er moest natuurlijk wel voor iedereen een gelijke behandeling zijn. We zijn ook heel erg betrokken geweest bij het ‘return to play’ proces. In overleg met andere sportbonden, ondersteunen we lokale federaties en evenementen organisaties zo goed als mogelijk om veilig een event te kunnen organiseren.
Digitale transitie in stroomversnelling
Naast alle praktische zaken was 2020 ook in financieel opzicht een uitdagend jaar. In eerste instantie dachten veel sponsoren dat het snel voorbij zou gaan maar dat bleek al snel anders te zijn. Het duurde langer dan gedacht en we moesten samen alternatieve scenario’s ontwikkelen. Daarnaast miste de FEI veel inkomsten, denk aan kalenderbijdragen, en omdat we geen live events hadden waren er ook geen inkomsten uit bijvoorbeeld FEI.TV en mediacontracten. We moesten aan de slag met alternative content, vooral herhalingen en reviews maar hebben ook nieuwe orginele content ontwikkeld.
In 2020 heeft de paardensport een enorme digitale transitie doorgemaakt. Er zijn veel dingen getest en er werd soms ook meer risico genomen. Dat hebben we ook bij veel concoursorganisaties gezien. De uitkomst is dat bij veel organisatoren een blijvende focus op digitaal is ontstaan. Dat is tegelijk een uitdaging. Onze sport is traditiegetrouw voor de inkomsten voor en groot deel afhankelijk van publiek en hospitality. Bij het voetbal bijvoorbeeld zie je veel meer inkomsten uit TV-rechten en sponsoring. Daar moet onze sport nog een slag maken om te kijken hoe bijvoorbeeld inkomsten gegenereerd kunnen worden uit digitale services voor paardesport fans.”
2021 vol onzekerheid en uitdagingen
Ook voor Ralph Straus is het moeilijk om te vertellen wat 2021 zal brengen. “We moeten eerst uit deze situatie zien te komen en dan ben ook ik erg benieuwd hoe de wereld er na COVID-19 uit zal zien. Voor de FEI is het essentieel dat evenementen weer kunnen plaatsvinden. In totaal zijn er sinds maart 2020 maar liefst 1187 internationale evenementen afgelast. Dat heeft een enorme impact op de hele hippische sport, de kalender en op de financiën. Zo moest recent de FEI World Cup in Leipzig helaas toch gecanceld worden en doet de FEI er alles aan om de Longines FEI World Cup Finale springen en de FEI World Cup Finale voor dressuur in Gothenburg door te laten gaan. Ruiters, organisatoren, wij als internationale sportfederatie, deze situatie heeft impact op ons allemaal. Iedereen snapt dat we een gezamenlijk probleem hebben en dat we allemaal compromissen moeten sluiten. En gelukkig doet iedereen z’n best. Ik merk dat er respect en begrip is voor elkaars situatie.
Voor wedstrijdseries zoals de FEI World Cup en de FEI Nations Cup is de situatie ingewikkelder als er een aantal evenementen geannuleerd worden. Het moet wel eerlijk blijven in aanloop naar de finalen. De Calendar Task Forces en de Committees voor bijvoorbeeld springen en dressuur zijn hier erg druk mee.
Het is bovendien ontzettend onzeker en moeilijk te plannen. Zelfs al verbetert de situatie in het land waar het evenement plaatsvindt, kunnen of mogen de ruiters er wel komen? En er is natuurlijk financiële druk. Om financieel te ondersteunen heeft het FEI Bestuur bijvoorbeeld de ‘calender fee’ geschrapt en de contributies voor de nationale federaties verminderd.
We spreken veel met de organisatoren en proberen samen tot oplossingen te komen. Het CHIO Rotterdam was vorig jaar heel vroeg met uitgewerkte scenario’s en een goed doordacht plan. Ook nu liggen er weer verschillende scenario’s klaar en zijn we over die scenario’s in overleg.
Bij alle organisatoren merk ik dat digitale sportbeleving en de broadcast producties een veel belangrijkere rol hebben gekregen. Dat is een positief neveneffect, een trend die door pandemie is versneld.
Ook de sponsoren zijn getroffen door de pandemie. Op onze hoofdsponsor Longines, die een groot deel van hun inkomsten uit internationale reizigers en winkels op vliegvelden haalt, heeft de crisis een enorme financiele impact. Wij zijn daarom blij dat ondanks de moeilijk tijd die Longines door maakt, ze nog steeds zo sterk betrokken blijven bij de sport.. Daar proberen we ook creatief mee te denken hoe we zonder live events, Longines en andere sponsoren kunnen ondersteunen. Met bijvoorbeeld Horse O’Clock hebben we op een leuke manier bij zo’n 20.000 paardensportliefhebbers de mooie horloges van Longines onder de aandacht kunnen krijgen”.
Of we Ralph Straus in Rotterdam zien tijdens het CHIO dit jaar? “Als ik kan en mag ben ik er zeker bij!”